Juan Carlos Varela Rodriguez dituduh ikut serta dalam skandal Odebrecht dan menukar suap untuk kontrak.

Amerika Serikat melarang mantan Presiden Panama Juan Carlos Varela Rodriguez memasuki negaranya “karena keterlibatannya dalam korupsi besar-besaran” saat masih menjabat.

Itu pengumumandibuat oleh Menteri Luar Negeri Antony Blinken, menuduh Varela menerima suap sebagai imbalan pemberian kontrak pemerintah.

“Penunjukan ini menegaskan kembali komitmen Amerika Serikat untuk memerangi korupsi endemik di Panama,” kata Blinken dalam pernyataannya.

“Kami berharap tindakan hari ini akan memacu perwakilan dan otoritas terpilih Panama untuk memberantas korupsi yang mengakar dan memberdayakan semua orang yang membela supremasi hukum.”

Varela adalah satu dari dua presiden Panama yang didakwa melakukan pencucian uang dalam skandal Odebrecht yang sudah berlangsung lama, yang melibatkan politisi di hampir selusin negara Amerika Latin.

Skandal Odebrecht, yang diambil dari nama perusahaan konstruksi Brasil yang menjadi inti kasus ini, melibatkan pejabat yang diduga mengumpulkan suap saat membagikan kontrak pekerjaan umum yang besar.

Saat menjabat, Varela terlibat dalam skandal tersebut, dengan pengacara dan mantan penasihat Ramon Fonseca Mora menuduhnya menerima suap dari Odebrecht sebagai “sumbangan”.

“Presiden Varela mengatakan kepada saya – mungkin petir menyambar saya jika saya berbohong – bahwa dia menerima sumbangan dari Odebrecht karena dia tidak bisa melawan semua orang,” kata Fonseca kepada wartawan pada tahun 2017.

Saat itu, Varela, mantan pengusaha, sedang menjalani masa jabatan lima tahun, yakni 2014 hingga 2019. Ia membantah melakukan kesalahan.

Sebelumnya, Varela – keturunan salah satu keluarga terkaya di Panama, yang terkenal dengan merek rumnya – menjabat sebagai wakil presiden di bawah kepemimpinan rekan konservatifnya, Ricardo Martinelli.

Namun kedua pria tersebut berselisih, dan pada tahun 2011 Martinelli mencopot Varela dari jabatan kedua yang ia pegang sebagai menteri luar negeri.

Martinelli juga dituduh ikut serta dalam kasus Odebrecht. Kedua putranya, Luis Enrique Martinelli Linares dan Ricardo Martinelli Linares, keduanya menjalani hukuman penjara di AS karena peran mereka dalam skandal pencucian uang.

Selain itu, Martinelli yang lebih tua diekstradisi dari AS pada tahun 2018 atas tuduhan menggunakan uang publik untuk memata-matai lawan politik dan jurnalis. Dia dibebaskan pada tahun 2021, dengan keputusan pengadilan Panama bahwa tidak ada cukup bukti.

Martinelli, putra-putranya, dan Varela dijadwalkan diadili atas dugaan peran mereka dalam kasus Odebrecht. Mereka dilarang meninggalkan Panama.

Dalam siaran pers hari Kamis, Menteri Luar Negeri Blinken menggarisbawahi besarnya dampak yang ditimbulkan oleh skandal semacam itu.

“Korupsi secara tidak adil membuat masyarakat Panama kehilangan layanan publik yang berkualitas seperti sekolah, rumah sakit, dan jalan raya, sehingga merugikan prospek ekonomi dan kualitas hidup mereka,” tulisnya.

“Jika tidak diatasi, korupsi akan terus menekan kemakmuran Panama, melemahkan demokrasi dan menghalangi negara tersebut untuk mencapai potensi penuhnya.”