Di kota perbatasan Barvoniskes, Lituania, sekelompok kecil penduduk lanjut usia berkumpul di sebuah gereja lokal untuk kebaktian hari Minggu.

Saat mereka duduk, seorang pendeta yang mengenakan jubah krem ​​​​mendekati altar untuk menyampaikan khotbah mingguan, diikuti dengan doa singkat untuk perdamaian dan keamanan di wilayah tersebut.

Ibadah Minggu yang dulu ramai telah menjadi acara khidmat dan jarang penduduknya sejak Moskow melancarkan serangannya ke Kiev pada Februari 2022.

Seperti penduduk puluhan kota Lituania timur di sepanjang perbatasan dengan sekutu terdekat Rusia di masa perang, Belarusia, penduduk di Barvoniskes telah keluar dari kampung halaman mereka dalam beberapa bulan terakhir. Mereka takut invasi Rusia yang akan segera terjadi ke negara mereka saat perang melawan Ukraina berkecamuk.

Dengan negara Baltik kecil yang terjepit di antara Belarusia di timur dan daerah kantong Rusia yang sangat termiliterisasi di Kaliningrad di selatan, Lituania – anggota NATO dengan populasi hampir tiga juta jiwa – sangat terpengaruh oleh perang Rusia-Ukraina.

Waspada bahwa ibu kota mereka, Vilnius, hanya berjarak 50 km (31 mil) dari Belarusia, otoritas Lituania meningkatkan keamanan perbatasan pada awal perang dan mendirikan pagar perbatasan yang awalnya dimaksudkan untuk mencegah migrasi tidak teratur agar segera kembali ke UE.

Namun meski meningkatkan pendanaan pertahanan dan keamanan perbatasan, wilayah perbatasan Lituania telah berubah menjadi kota hantu dengan penduduk yang meninggalkan rumah mereka untuk mencari pekerjaan dan keamanan di tempat lain.

“Di sini tidak aman lagi,” kata Rozalija, 68 tahun, seorang ibu rumah tangga Lituania yang tinggal di Barvoniskes, kepada Al Jazeera saat dia berjalan keluar dari gereja tua dengan sapu tangan kecil di tangannya.

Seperti kebanyakan generasi muda, ketiga anak Rozalija yang sudah dewasa meninggalkan Barvoniskes tahun lalu.

“Kami hampir tidak melihat siapa pun lagi – semua orang pergi,” katanya.

Krisis migrasi

Dahulu bagian dari Uni Soviet, permusuhan Lituania dengan Rusia telah berlangsung beberapa dekade, tetapi krisis keamanannya baru-baru ini dimulai beberapa bulan sebelum perang melawan Ukraina.

Setelah Uni Eropa (UE) memberlakukan sanksi terhadap Belarusia dan presiden lamanya, Alexander Lukashenko, pada April 2021 atas apa yang dianggapnya sebagai pemilihan yang curang, negara anggota UE melihat peningkatan dramatis dalam jumlah migran tidak berdokumen yang masuk melintasi perbatasan Belarusia. . oleh Lithuania memasuki UE.

Lituania menanggapi dengan menuduh Belarus mengatur masuknya migran gelap secara massal dari Afrika dan Timur Tengah, yang diperkirakan pada Agustus 2021 mencapai lebih dari 4.000 selama setahun terakhir.

Sebagai tanggapan awal terhadap situasi tersebut, pada Juli 2021 Vilnius memerintahkan pembangunan pagar sepanjang 520 km (323 mil) di sepanjang perbatasannya dengan Belarusia.

Pada awal perang melawan Ukraina, Vilnius menyetujui anggaran luar biasa sebesar 152 juta euro ($169 juta) untuk mempercepat pembangunan pagar perbatasan – yang diselesaikan pada Agustus 2022 – dan memberikan hak kepada penjaga perbatasan untuk mengusir para migran. .

Sementara Belarusia membantah tuduhan itu, Vilnius menuntut 120 juta euro ($133 juta) sebagai kompensasi dari tetangganya, dengan mengatakan dalam nota diplomatik yang dikirim ke Minsk pada bulan April bahwa jumlah itu ditujukan untuk menutupi biaya yang diderita Lituania “tidak hanya dengan menahan para migran. , tetapi juga dengan memperkuat kontrol perbatasan kami, infrastruktur yang tidak kami miliki”.

Menurut Moze, seorang penjaga keamanan perbatasan Lituania di Lavoriskes, mengamankan perbatasan timur negara itu, meski telah mendirikan pagar dan memasang kamera inspeksi, tetap menjadi tantangan.

Daerah tak berawak di dekat danau dan kawasan hutan masih menjadi titik masuk potensial bagi para migran atau kemungkinan serangan, katanya kepada Al Jazeera.

“Perbatasan menjadi lebih penting sejak perang – kami khawatir itu dapat digunakan (oleh Rusia) untuk menyerang negara kami atau oleh Belarusia untuk meningkatkan masuknya migran ilegal,” kata Moze.

Kurangnya keamanan

Meskipun migrasi tidak teratur melintasi perbatasan antara Lituania dan Belarus telah menurun drastis sejak awal perang antara Rusia dan Ukraina, perasaan tidak aman di antara banyak orang Lituania yang tinggal di kota-kota perbatasan tidak berkurang.

Putri Rozalija, Gintare, 39 tahun, berdiri di samping ibunya dan berkunjung di akhir pekan. Selama setahun terakhir, dia bekerja sebagai perawat di ibu kota, sementara dua saudara laki-lakinya pindah ke kota pesisir Klaipeda.

“Ini adalah campuran antara perang dan migran yang telah menghancurkan hidup kami,” kata Gintare kepada Al Jazeera. Tidak ada rasa aman atau peluang di sini.”

Hingga perang dimulai, ketiga bersaudara itu tinggal di Barvoniskes. Sejak mereka pindah, mereka sering bergiliran merawat ibu mereka.

Ancaman daerah

Menurut Tomas Janeliunas, profesor hubungan internasional di Universitas Vilnius, perang melawan Ukraina “mengkhawatirkan” bagi Lituania dan warga negara Baltik lainnya yang sebelumnya diserbu oleh Rusia.

Baru-baru ini, desas-desus bahwa Belarus, pelindung politik dan keuangan terbesar Presiden Rusia Vladimir Putin, telah mulai membangun kamp untuk kelompok tentara bayaran Wagner Rusia di hutannya telah meningkatkan kekhawatiran regional.

“Kami merasakan ancaman tajam dari Rusia karena pengalaman kami selama berabad-abad,” kata Janeliunas, mengacu pada serbuan Rusia sebelumnya.

“Ketika Rusia mengobarkan perangnya melawan Ukraina, itu adalah seruan pertama kami untuk waspada, untuk berinvestasi dalam pertahanan dan keamanan kami dan untuk mendapatkan dukungan dari negara-negara anggota NATO lainnya,” tambahnya.

Vilnius menjadi tuan rumah KTT dua hari 2023 NATO minggu lalu dengan perang di Ukraina dan keamanan regional menjadi agenda utama konferensi.

“Lithuania (dan negara-negara Baltik lainnya) percaya bahwa jika Ukraina jatuh, mereka akan menjadi yang berikutnya,” kata Janeliunas. “Itu adalah motivasi besar bagi kami untuk memberikan semua dukungan yang dibutuhkan Ukraina.”

Hanya yang lama

Sementara banyak anak muda telah meninggalkan kota-kota perbatasan Lituania, banyak orang lanjut usia tetap tinggal meski merasa tidak aman.

“Mereka mengatakan pagar akan melindungi kami, tapi kami merasa kurang aman sejak perang (Ukraina) dimulai,” kata Domantas, 73 tahun dari kota perbatasan Vinziunai di Lituania.

Berpegangan tangan dengan istrinya yang berusia 50 tahun, Angelika, Domantas berkata: “Anak-anak kami semua telah meninggalkan (kota), tetapi di sinilah kami ingin mati.”

Seperti Domantas dan Angelika, Lautius, seorang pensiunan berusia 70 tahun dari kota perbatasan Suskas, Lituania, menolak untuk meninggalkan rumah dan merasa getir tentang apa yang telah dilakukan pagar terhadap tanahnya.

“Pagar ini tidak melakukan apa-apa selain mengambil tanah saya dari saya,” kata Lautius, menjelaskan bahwa pagar itu menggerogoti tanah pertaniannya dan memaksanya untuk menjauh dari ternaknya.

“Tapi apapun yang terjadi, saya tidak akan meninggalkan kampung halaman saya,” katanya.