Presiden Mirziyoyev mengadakan jajak pendapat untuk memperpanjang kekuasaannya selama tujuh tahun lagi, hanya beberapa bulan setelah mengubah konstitusi untuk mencabut batas masa jabatan.
Pemungutan suara telah dibuka di Uzbekistan di mana Presiden Shavkat Mirziyoyev kemungkinan akan mengamankan masa jabatan ketiga sebagai kepala negara.
Tempat pemungutan suara dibuka pada pukul 08:00 (03:00 GMT) dan akan ditutup pada pukul 20:00 (15:00 GMT) pada hari Minggu, dengan sekitar 20 juta warga Uzbek berhak memilih di negara terpadat di Asia Tengah itu.
Pemilihan mendadak dilakukan beberapa bulan setelah referendum konstitusi membuka jalan bagi Mirziyoyev untuk menjalani dua masa jabatan presiden lagi, meningkatkan masa jabatan dari lima tahun menjadi tujuh tahun.
Perubahan itu berarti petahana berusia 65 tahun itu dapat tetap berkuasa hingga 2037.
Mirziyoyev menjabat sebagai perdana menteri di bawah pendahulu garis keras Islam Karimov sebelum memenangkan masa jabatan pertamanya pada 2016 dan terpilih kembali pada 2021.
Dia telah berjanji untuk membuka negaranya, bekas republik Soviet yang dikontrol ketat, untuk investasi asing dan pariwisata.
Penantang yang sebagian besar tidak dikenal
Mirziyoyev, yang mencalonkan diri melawan tiga kandidat yang sebagian besar tidak dikenal dari Partai Ekologis, Partai Demokrat Rakyat, dan Partai Sosial Demokrat Adolat (Keadilan), diperkirakan akan mendapatkan suara mayoritas.
“Ini pemilu pertama saya. Saya akan memilih Shavkat Mirziyoyev karena saya ingin ada lebih banyak kesempatan bagi kaum muda dan tempat untuk belajar,” kata Milana Yuldasheva, 18 tahun, penduduk Krasnogorsk, bekas kota pertambangan sekitar 50 km (31 mil) dari ibukota. Tashkent.
Abduali Nurmatov (64) mengatakan dia berharap presiden akan menyelesaikan “masalah dengan gas dan listrik”, karena kota itu berulang kali mengalami pemadaman listrik selama musim dingin yang lalu.
Mirziyoyev, yang menggambarkan dirinya sebagai seorang reformis yang menciptakan “Uzbekistan Baru”, mengakhiri kerja paksa di ladang kapas negara itu dan membebaskan tahanan politik yang dipenjara selama pemerintahan panjang Karimov.
LSM mengatakan hak asasi manusia sekarang lebih baik daripada di bawah Karimov, tetapi masih ada banyak ruang untuk perbaikan. Mereka melaporkan bahwa pemerintah saat ini tidak menunjukkan tanda-tanda membiarkan oposisi nyata muncul.
“Kemenangan presiden petahana sudah jelas,” kata pakar politik Uzbekistan Farkhod Talipov kepada kantor berita AFP menjelang pemilihan.
“Semua kandidat lainnya sama sekali tidak dikenal dan tidak populer. Kandidat mereka hanyalah cara artifisial untuk menunjukkan perjuangan politik yang tidak ada.”
Organisasi untuk Keamanan dan Kerjasama di Eropa (OSCE) mengatakan kampanye itu “rendah hati, mencerminkan kurangnya oposisi terhadap petahana”.
Pada Juli 2022, protes pecah atas rencana pencabutan hak penentuan nasib sendiri dari wilayah Karakalpakstan.
Kerusuhan dan tindakan keras selanjutnya di wilayah barat laut yang miskin itu menewaskan sedikitnya 21 orang.
Kampanye pemilihan ulang Mirziyoyev berfokus pada ekonomi dan pendidikan. Dia mengatakan dia bertujuan untuk menggandakan produk domestik bruto (PDB) negara itu menjadi $160 miliar dalam waktu dekat.
Seperti negara-negara lain di Asia Tengah, Uzbekistan mencoba untuk meminimalkan kerugian tambahan dari sanksi Barat yang dikenakan pada mitra dagang tradisionalnya Rusia atas perang di Ukraina.
Kelemahan rubel Rusia berarti Tashkent diperkirakan akan melihat berkurangnya arus masuk valuta asing dari jutaan orang Uzbekistan yang bekerja di Rusia.
Dulunya merupakan pengekspor energi, Uzbekistan sekarang mengonsumsi lebih banyak minyak dan gas daripada yang diproduksinya dan telah membeli hidrokarbon Rusia, diuntungkan karena Moskow mengalihkan ekspor dari Barat.
