Penantiannya hampir berakhir.

Lionel Messi diperkirakan akan turun lapangan untuk Inter Miami CF untuk pertama kalinya pada hari Jumat.

Bahkan sebelum debutnya, kedatangan superstar Argentina itu menunjukkan tanda-tanda bahwa itu bisa menjadi keuntungan besar bagi Inter Miami, Major League Soccer (MLS), dan sepak bola di Amerika Serikat.

“Anda akan melihat bertahun-tahun dari sekarang dan melihat ini sebagai momen transformatif untuk Major League Soccer dan olahraga kami,” Daniel Courtemanche, wakil presiden eksekutif komunikasi MLS, mengatakan kepada Al Jazeera.

Menjelang bentrokan Inter Miami dengan tim Meksiko Cruz Azul di Piala Liga, turnamen bergaya piala tahunan yang melibatkan semua tim dari MLS dan Liga MX Meksiko, para penggemar di Florida Selatan dapat terlihat bersorak pada Messi Argentina dan Inter Miami mengenakan kaus, dengan mural dari dia juga naik.

“Itu bisa diraba,” Alex Windley, seorang penulis lepas yang meliput MLS, mengatakan kepada Al Jazeera. “Kegembiraan, kamu bisa merasakannya di udara.”

Dia mengatakan ada keyakinan Messi bisa membalikkan keadaan untuk Inter Miami yang sedang berjuang, dimulai dengan kemungkinan penampilannya sebagai pemain pengganti pada hari Jumat. “Saya mengharapkan tipikal Messi, memotong dengan kaki kirinya dan menggabungkannya dengan … para striker Miami dan hanya mendikte aliran serangan di sepertiga akhir untuk membantu Miami mengatasi masalah yang telah mereka perjuangkan,” tambah Windley . .

Tumbuh minat

Debut MLS Messi harus menunggu hingga bulan depan, tetapi penggemar yang ingin melihatnya kali berikutnya Inter Miami bermain di kota mereka akan menemukan bahwa tiket berlipat ganda dari biasanya.

Itu hanya indikasi awal dari apa yang bisa dibawa oleh ketenaran dan keterampilan pemenang Piala Dunia yang tak tertandingi ke MLS, kata para ahli.

Sebagai contoh, pengikut media sosial Inter Miami meledak setelah Messi mengumumkan niatnya untuk bergabung dengan tim bulan lalu. Di Instagram, klub kini memiliki 10,5 juta pengikut, naik dari sekitar satu juta pada awal Juni.

“Hanya minat dan bola mata tentang ini yang akan sangat besar. Dan saya pikir itu meningkatkan standar untuk Major League Soccer secara umum, ”kata Calen Carr, mantan pemain dan analis game untuk MLS Season Pass di Apple TV.

Carr mengatakan kepada Al Jazeera bahwa Messi tiba di tempat yang tepat di AS – Miami adalah kota yang beragam yang dipandang sebagai “pintu gerbang” ke Amerika Latin – dan pada waktu yang tepat ketika olahraga sudah berada di lintasan yang menanjak.

Amerika Serikat akan menjadi tuan rumah Copa America tahun depan dan akan menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia berikutnya dengan Meksiko dan Kanada pada tahun 2026. Musim panas mendatang, AS akan menjadi tuan rumah Piala Dunia Klub pertama yang diperpanjang.

“Ada begitu banyak energi, kegembiraan, dan momentum di baliknya. Rasanya seperti ada bahan bakar roket di belakang kami,” kata Carr.

Sementara banyak tim sepak bola di Amerika Utara adalah rumah bagi bintang-bintang yang sedang naik daun dan veteran yang terampil, Messi adalah bakat generasi, yang seorang diri dapat memberi dampak pada bagaimana liga dilihat, kata para analis.

Pemain berusia 36 tahun itu menandatangani kontrak yang akan membuatnya tetap di Miami hingga 2025 setelah mengakhiri masa dua tahun bersama Paris Saint-Germain dan menangkis tawaran dari klub-klub di Liga Saudi dan kesempatan untuk bergabung dengan klub lamanya, Barcelona, menolak bergabung.

Dia secara resmi diperkenalkan dengan pengusaha pemilik klub Jose Mas dan pensiunan bintang Inggris David Beckham pekan lalu di depan penonton yang memujanya di stadion berkapasitas 18.000 tempat duduk Inter Miami.

‘Momen Penting’

Inter Miami telah berjuang dengan hasil sejak musim pertama mereka di tahun 2020.

Tapi bulan ini mereka telah memperkuat barisan mereka dengan pemain top, termasuk beberapa mantan rekan setim Messi di Barcelona: gelandang Sergio Busquets dan full-back Jordi Alba. Dan penyerang veteran Uruguay Luis Suarez – yang dengannya Messi membentuk kemitraan menyerang yang menakutkan di Spanyol – juga dikabarkan akan pindah.

Messi juga akan bergabung dengan mantan manajer Barcelona dan Argentina, Gerardo “Tata” Martino, yang ditunjuk sebagai pelatih kepala Inter Miami pada akhir Juni.

Courtemanche menggambarkan kedatangan Messi sebagai “momen biasa” yang akan membantu mempercepat kebangkitan liga. Untuk menggarisbawahi kebangkitan liga, dia menunjuk pada peningkatan jumlah penonton di stadion, kekuatan komersial klub MLS – dengan juara Los Angeles FC senilai $1 miliar – dan kesepakatan streaming dengan Apple musim ini.

“Ini adalah pemain yang memiliki banyak pilihan – heck, pilihan apapun – untuk bab selanjutnya dalam karirnya; dia bisa pergi ke klub mana pun di liga mana pun di dunia. Dan dia memilih Major League Soccer.”

Dari segi sepak bola, MLS tidak setingkat dengan beberapa liga top Eropa. Runner-up Liga Premier Inggris, Arsenal, mengalahkan skuad MLS All-Star 5-0 minggu ini.

Tapi Courtemanche berpendapat liga menutup celah, mencatat MLS memiliki lebih banyak perwakilan daripada liga lain di Belahan Barat pada Piala Dunia 2022 di Qatar dengan 35 pemain.

MLS ‘inovatif’

MLS, dengan tiga tim Kanada, mengikuti model kompetisi olahraga top Amerika lainnya tanpa promosi atau degradasi, daripada sepak bola liga nasional konvensional yang terlihat di sebagian besar dunia. 29 timnya dibagi menjadi dua konferensi di timur dan barat AS dan Kanada.

Di akhir musim reguler, tim-tim teratas dari setiap konferensi bertanding dalam turnamen bergaya sistem gugur yang dikenal sebagai playoff, dengan pemenangnya dinobatkan sebagai juara Piala MLS.

Untuk saat ini, Messi harus mengangkat Inter Miami dari dasar Wilayah Timur ke tempat playoff untuk merebut kejayaan MLS di musim pertamanya.

Tapi pengaruhnya siap untuk melampaui lapangan.

Sunil Gulati, mantan presiden Federasi Sepak Bola AS, mengatakan kepada Al Jazeera setelah Messi mengumumkan pada bulan Juni bahwa pemain Argentina itu dapat membantu menumbuhkan fandom sepak bola di AS tidak seperti pemain lain.

“Dia adalah nama yang lebih terkenal daripada pesepakbola mana pun di dunia. Dia bermain untuk klub besar. Dia sekarang menjadi juara dunia; dia memenangkan Copa America; dia telah memenangkan segalanya dalam olahraga ini,” kata Gulati.

“Dia akan menarik begitu banyak orang – penggemar sepak bola, serta pengamat biasa Anda yang akan tertarik menontonnya bermain dan mendapatkan apresiasi untuk olahraga yang sangat, sangat sedikit pemain atau orang lain bisa berikan.”