Ketika saya pertama kali bertemu dengan Perdana Menteri Kamboja Hun Sen, saya tidak memiliki banyak harapan untuk masa depannya.
Seorang pria sederhana yang tampak pemalu muncul di hadapan saya pada Januari 1980 di Kementerian Luar Negeri di Phnom Penh. Dia kemudian menjadi Menteri Luar Negeri, segera menjadi Wakil Perdana Menteri.
Seorang komandan batalion Khmer Merah, Hun Sen, kehilangan satu matanya selama perang. Dia membelot ke Vietnam dari rezim pembunuh Pol Pot (1975-1979) pada Juni 1977 dan menerima pelatihan intensif dari para pemimpin komunis Hanoi. Delapan belas bulan kemudian, Hanoi menggulingkan Pol Pot dan melantik Hun Sen sebagai anggota kunci kepemimpinan Khmer yang baru.
Saya mengira ketika Hanoi akhirnya mengakhiri pendudukan Kamboja, seperti yang terjadi pada tahun 1989, Hun Sen akan menghilang bersama Vietnam.
Yah, dia tidak melakukannya.
Orang Vietnam melatih Hun Sen dengan baik – dalam seni mempertahankan aturan partai tunggal. Hun Sen menggunakan model Partai Komunis Leninis untuk secara efektif membangun Partai Rakyat Kamboja (CPP), yang mengakali atau menekan setiap pemimpin politik oposisi dan melarang setiap partai oposisi.
Ketika negara memberikan suara dalam pemilihan nasional pada 23 Juli, ia akan menang telak – mempertahankan kekuasaan yang telah dipegangnya selama lebih dari 40 tahun.
Tapi pemilu kali ini berbeda.
Sebuah dinasti didirikan. Jika semua berjalan sesuai rencana penguasa Kamboja, ini akan menjadi pemilihan terakhirnya. Suksesi politik harus ditetapkan pada saat pemilihan berikutnya diadakan pada tahun 2028 dan Hun Sen telah merayakan ulang tahunnya yang ke-76.
Kamboja sedang bergerak ke era baru – di mana kenangan perang tahun 1970-an, pemerintahan genosida Khmer Merah dan pendudukan Vietnam dengan cepat memudar ke dalam sejarah yang jauh. Hanya 10 persen dari negara berpenduduk 16 juta ini berusia di atas 50 tahun dengan kenangan masa lalu yang bergejolak.
Hun Sen mempersiapkan ketiga putranya untuk melanjutkan pemerintahannya. Bungsunya, Many yang berusia 40 tahun, duduk di Majelis Nasional dengan posisi menonjol di antara sayap pemuda CPP yang baru muncul. Putra tengahnya, Manith, baru saja dipromosikan ke jajaran tertinggi militer Kamboja.
Dan putra sulungnya, Manet, telah mengundurkan diri sebagai kepala tentara dan akan memasuki Majelis Nasional bulan depan. Hun Manet, 45, telah dipersiapkan dengan hati-hati, dengan jabatan perdana menteri kemungkinan besar akan segera dibuka untuknya.
Lahir pada tahun yang sama ayahnya bergabung dengan Vietnam untuk menggulingkan Khmer Merah, Manet menjalani kehidupan yang sangat manja karena keluarganya, lahir dalam kemiskinan, tumbuh dalam kekuasaan dan kekayaan.
Pada Mei 1999, Manet menerima gelar Bachelor of Science, jurusan ekonomi, dari Akademi Militer Amerika Serikat di West Point. (Sampai saat ini, hanya tiga orang Khmer yang pernah kuliah di West Point.) Pada tahun 2002, Manet melanjutkan studi ekonominya di Universitas New York, lulus dengan gelar PhD dari Universitas Bristol di Inggris Raya pada tahun 2008.
Dia kemudian kembali ke rumah untuk naik pangkat militer dan menerima instruksi lanjutan dari ayahnya.
Tapi apakah Manet memiliki keinginan untuk politik yang kejam, pemenang yang mengambil semua yang telah disempurnakan oleh Hun Sen selama empat dekade?
Seorang teman Manet, yang telah mengenalnya selama 20 tahun, memberi tahu saya bahwa jika bukan karena ayahnya, Manet akan puas sebagai guru: seorang profesor ekonomi di universitas ternama.
Sejauh ini, Manet telah melakukan semua langkah yang benar. Jika politik, dalam istilah Maois, berasal dari kekuatan senjata, militer diamankan dengan aman.
Manet bekerja untuk mengembangkan ikatan di antara mereka yang berusia di bawah 50 tahun dalam komunitas bisnis dan mengarahkan CPP yang sudah tua menuju keanggotaan yang lebih muda.
Namun, pemikiran apa pun bahwa Manet mungkin muncul sebagai pembaru politik atau ekonomi yang kuat, mengurangi kontrol ketat CPP, saya kira, sebagian besar hanyalah mimpi belaka.
Hun Sen meninggalkan putranya beberapa masalah yang baik dan sangat buruk untuk dihadapi.
Perekonomian Kamboja terus tumbuh pada tingkat yang mengesankan. Itu mengatasi pandemi COVID-19 lebih baik daripada banyak negara dan Bank Dunia memprediksi pertumbuhan ekonomi tahun ini sebesar 5,5 persen.
Tetapi pertumbuhan paling tidak merata. Hun Sen duduk di atas kleptokrasi yang korup dengan elit perkotaan yang memiliki hak istimewa menuai sebagian besar keuntungan karena kesenjangan antara yang kaya dan mayoritas yang miskin di pedesaan terus melebar.
Hun Sen akan mengajari putranya untuk beradaptasi. Hun Sen menghitung bahwa pergi ke Vietnam adalah jalan menuju pihak yang menang. Ketika Kamboja memasuki abad ke-21, ia kemudian menyadari bahwa tunduk pada tetangganya yang besar di utara, China, berarti investasi besar dan dukungan dari negara adidaya yang tidak akan pernah mempertanyakannya dalam masalah kebebasan pers, hak asasi manusia, atau gagasan multipartai – bukan demokrasi.
Dan Hun Sen tidak akan pergi. Dia mengagumi mantan pemimpin Asia yang telah lama mengabdi di dalam dan luar negeri. Raja Norodom Sihanouk menjauh dari monarki untuk merebut kekuasaan kolonial dari Prancis dan kemudian memerintah selama 17 tahun lagi.
Lee Kuan Yew yang jauh lebih canggih menjadi menteri senior dan kemudian menteri-mentor hingga masa jabatan putranya sebagai perdana menteri Singapura. Menteri-mentor adalah gelar yang mungkin ingin direbut oleh Hun Sen. Setelah membimbing putranya ke dalam pekerjaan perdana menteri, Hun Sen kemungkinan besar akan tetap menjadi ketua partai.
Pada bulan Maret 2001, seorang teman saya berhasil bergabung dengan Hun Sen untuk bermain golf. Perdana menteri mengambil olahraga pada 1990-an dan bermain di kursus pribadi di selatan ibukota.
Hun Sen mengeluh bahwa dia menambah berat badan yang menghalangi ayunan golfnya. Teman saya menyaksikan Perdana Menteri mengarahkan bola ke lapangan kasar. Setelah beberapa menit mencari tanpa hasil, Hun Sen kembali ke posisi yang baik di tengah fairway dan kebetulan menjatuhkan bola baru. Tidak ada tembakan penalti.
Dia tidak mengatakan apa-apa dan tidak ada orang lain. Dalam politik seperti dalam golf, pemimpin terlama di Asia bermain dengan aturan yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri demi keuntungannya yang konsisten.
Pendapat yang diungkapkan dalam artikel ini adalah milik penulis sendiri dan tidak mencerminkan posisi redaksi Al Jazeera.
