Dengan dimulainya musim kebakaran hutan di Amerika Serikat, pemerintah federal menghadapi potensi eksodus petugas pemadam kebakaran karena pemotongan gaji besar-besaran yang akan berlaku dalam beberapa bulan.

Pendanaan dalam undang-undang infrastruktur tahun 2021 yang dikeluarkan Presiden Joe Biden memberikan kenaikan gaji sementara kepada ribuan petugas pemadam kebakaran di garis depan iklim – tetapi dana tersebut akan habis dalam beberapa bulan mendatang, yang dapat mendorong banyak orang untuk berhenti, para ahli memperingatkan.

“Sejujurnya saya berpikir setidaknya sepertiganya bisa pergi dalam hitungan bulan,” kata Steve Lenkart, direktur eksekutif Federasi Nasional Serikat Pekerja Federal.

“Ini akan sangat menghancurkan bagi negara.”

Dinas Kehutanan AS (USFS) memiliki sekitar 10,775 petugas pemadam kebakaran di lapangan – 95 persen dari target 11,300 pada tahun 2023 – dan Departemen Dalam Negeri, yang mengelola lahan federal dan suku, memiliki lebih dari 5,400 personel seperti itu, data resmi terbaru ditampilkan.

Meskipun jumlah totalnya sulit untuk ditentukan, pemerintah federal diperkirakan menjadi pemberi kerja petugas pemadam kebakaran profesional terbesar di AS.

Namun, pengurangan apa pun akan memperburuk krisis ketenagakerjaan dan iklim yang semakin meningkat karena petugas pemadam kebakaran tetap meninggalkan lembaga federal untuk mencari pekerjaan lain dan perubahan iklim memicu kondisi yang lebih panas dan kering sehingga meningkatkan risiko kebakaran hutan.

Petugas pemadam kebakaran ‘masih muak’

Rachel Granberg, petugas pemadam kebakaran hutan negara bagian Washington dengan pengalaman delapan tahun, telah melihat beberapa rekan kerja meninggalkan pekerjaan mereka sekitar setahun terakhir ini.

“Bahkan dengan dana infrastruktur, mereka masih merasa muak – dan salah satu dari mereka telah memadamkan api selama 19 tahun,” kata perempuan berusia 37 tahun ini, yang pernyataannya mencerminkan pendapatnya sendiri dan bukan pendapat agensinya.

Meskipun petugas pemadam kebakaran menyambut baik kenaikan gaji sementara, banyak yang telah bekerja selama bertahun-tahun untuk mendapatkan gaji yang menurut mereka tidak cukup mencerminkan kerasnya pekerjaan mereka.

Biden mengambil langkah-langkah untuk menaikkan upah minimum bagi petugas pemadam kebakaran federal menjadi $15 per jam pada tahun 2021 setelah mengkritik tarif $13 per jam yang dibuat oleh beberapa orang sebagai “sangat rendah”.

Undang-undang infrastruktur juga mencakup $600 juta untuk tunjangan bagi petugas pemadam kebakaran hutan belantara federal, termasuk kenaikan gaji sementara hingga $20.000 per tahun, atau 50 persen dari gaji pokok mereka – mana saja yang lebih rendah.

Namun, para pejabat federal memperkirakan bahwa dana tersebut bisa habis pada akhir September – ketika tahun anggaran federal ini ditutup – atau pertengahan Oktober.

Jaelith Hall-Rivera, wakil kepala USFS, mengatakan apa yang disebut “pay cliff”, serta pemotongan anggaran seperti yang diusulkan di Dewan Perwakilan Rakyat yang dikuasai Partai Republik, akan menjadi “bencana besar” bagi dinas pemadam kebakaran.

“Jika kita tidak bisa mengubah status gaji petugas pemadam kebakaran kita,… kita akan melihat banyak dari mereka mencari pekerjaan dengan gaji lebih tinggi sehingga mereka bisa mendapatkan upah yang layak,” katanya kepada para senator di sebuah pertemuan baru-baru ini. pendengaran.

“Kami mendengar dari serikat pemadam kebakaran bahwa kami bisa kehilangan 30 hingga 50 persen tenaga pemadam kebakaran di Dinas Kehutanan. Ini akan sangat menghancurkan.”

Hall-Rivera bersaksi pada saat yang sama bahwa Washington, DC, sedang menghadapi kualitas udara yang buruk – akibat dari rekor kebakaran hutan yang melanda Kanada tahun ini.

Seorang juru bicara USFS mengatakan departemen pertanian, yang merupakan bagian dari badan kehutanan, berkomitmen untuk bekerja sama dengan Kongres untuk meloloskan solusi pembayaran permanen.

“Petugas pemadam kebakaran hutan belantara federal harus ditawari gaji dan gaji yang kompetitif serta kondisi kerja yang lebih baik yang layak mereka dapatkan,” kata juru bicara itu.

Lenkart mengatakan petugas pemadam kebakaran federal tidak hanya berangkat ke departemen pemadam kebakaran negara bagian dan lokal, yang dapat menawarkan gaji dan kondisi kerja yang lebih baik, tetapi juga ke sektor lain, termasuk konstruksi dan bahkan makanan cepat saji.

“Beberapa orang benar-benar bekerja di In-N-Out Burger karena mereka bisa menghasilkan 20 dolar per jam,” katanya.

Alasan optimis?

Bahkan dengan adanya pemotongan gaji, beberapa kelompok yang baru-baru ini bertemu dengan staf kongres di Capitol Hill mengatakan mereka mendapat kesan bahwa anggota parlemen akan dapat menemukan solusi – namun memperingatkan bahwa konsekuensi dari tidak adanya tindakan akan sangat buruk.

Dalam upaya untuk mencegah pemotongan tersebut, beberapa senator memperkenalkan rancangan undang-undang federal minggu ini yang akan meningkatkan gaji pokok petugas pemadam kebakaran dan memberikan gaji tambahan dan cuti bagi petugas pemadam kebakaran yang merespons kebakaran hutan besar.

“Pria dan wanita pemberani ini adalah garis pertahanan pertama kita melawan bencana, dan mereka berhak mendapatkan kompensasi yang adil atas pekerjaan berbahaya yang mereka lakukan – termasuk waktu pemulihan yang memadai setelah kebakaran hebat,” Senator Jon Tester dari Montana, salah satu dari mereka yang mendukung RUU tersebut, kata dalam sebuah pernyataan.

Namun, para anggota Kongres biasanya menghabiskan sebagian besar musim panas mereka jauh dari Washington, DC, sehingga mereka hanya punya sedikit waktu untuk mencapai kesepakatan dan membuat undang-undang sebelum tahun anggaran baru dimulai pada bulan Oktober.

Tidak adanya tindakan dari Capitol Hill, “kami akan melanjutkan … untuk melihat yang terbaik dan paling cerdas berjalan keluar,” kata Luke Mayfield, presiden kelompok advokasi Petugas Pemadam Kebakaran Akar Rumput Wildland.

Brian Gold, seorang petugas pemadam kebakaran di Colorado, mengatakan keadaan darurat benar-benar dirasakan dalam kepemimpinan lapangan tingkat menengah dan menyesali kehilangan otak dan bakat yang signifikan.

Beberapa masalah dapat diselesaikan dengan menaikkan gaji pokok, katanya.

“Tetapi yang benar-benar dibutuhkan adalah pendekatan holistik terhadap masalah ketenagakerjaan, yang benar-benar menguras tenaga kerja Anda dengan mengharuskan mereka bekerja lembur dalam jumlah besar dan berada jauh dari rumah dalam jangka waktu yang lama,” tambah Gold.

Bekerja lebih banyak, dapatkan lebih sedikit

Sebuah studi baru-baru ini dari Universitas Washington dan Stasiun Penelitian USFS Rocky Mountain menyoroti perbedaan mencolok dalam gaji dan tunjangan antara petugas pemadam kebakaran hutan belantara federal dan petugas pemadam kebakaran tingkat negara bagian di empat negara bagian barat.

Kompensasi federal, rata-rata, 40,5 persen lebih rendah dibandingkan kompensasi yang diberikan lembaga negara bagian – meskipun petugas pemadam kebakaran federal menghabiskan rata-rata 12 hari lebih banyak per musim untuk menangani kebakaran yang lebih kompleks, menurut penelitian yang menganalisis negara bagian Washington, Oregon, California dan Colorado.

“Petugas pemadam kebakaran federal umumnya bekerja lebih banyak, berpenghasilan lebih sedikit, dan terus-menerus terpapar bahaya dan tingkat tanggung jawab yang tidak sepadan dengan gaji mereka dibandingkan dengan beberapa lembaga lain ini,” kata Evan Pierce. rekan penulis laporan.

Lihatlah laporan luar biasa ini dari University of Washington! https://t.co/2MMsnjhUev #petugas pemadam kebakaran hutan belantara #alur#tidak ada tentang kita tanpa kita #timsact #kematian pic.twitter.com/S4HuPz4RUw

– Petugas Pemadam Kebakaran Hutan Liar (@GrassrootsWFF) 19 Juni 2023

Mirip dengan undang-undang baru tersebut, proposal anggaran Biden pada tahun 2024 menyerukan tunjangan tambahan bagi petugas pemadam kebakaran seperti kenaikan gaji pokok permanen dan “bayaran bonus” untuk memberikan kompensasi yang lebih baik kepada petugas pemadam kebakaran atas waktu yang mereka habiskan untuk menangani kebakaran. Namun hal itu harus mendapat persetujuan dari Kongres.

Dan bahkan paket kompensasi yang diusulkan untuk tahun 2024 mewakili kesenjangan hingga $8.184 dalam gaji rata-rata antara petugas pemadam kebakaran federal dan badan negara bagian atas, laporan baru-baru ini menemukan.

USFS menyadari bahwa gaji pemerintah federal tidak sebanding dengan upah yang diterima kelompok pemadam kebakaran negara bagian, lokal dan swasta di beberapa bagian negara tersebut, kata juru bicara badan tersebut.

Mayfield meninggalkan pemerintah federal beberapa tahun lalu setelah 18 tahun bersama USFS “demi kesempatan memiliki pendapatan yang layak huni dan terencana,” katanya.

Menjelang akhir pengabdiannya di USFS, Mayfield mengatakan bahwa dia menghadapi masalah yang berkaitan dengan depresi dan pikiran untuk bunuh diri dan mengingat bahwa dalam percakapan dengan lebih dari setengah lusin rekan dan mentor, hampir semua dari mereka menyuruhnya untuk pergi.

“Salah satu mantan pengawas saya, kutipannya kepada saya adalah, ‘Pergilah, Luke. Apakah kamu ingin menjadi aku?’” kata Mayfield. “Dan pasangan saya yang lain berkata, ‘Kami menghabiskan seluruh waktu kami untuk mengkhawatirkan masa pensiun. Tidak ada seorang pun yang khawatir tentang kehidupan. Keluar.'”