Tokyo, Jepang – Ketika Reiko Ishimoto dan rekannya Allen Lindskoog melakukan pekerjaan sehari-hari di Tokyo, mereka tidak pernah membayangkan kehidupan yang tenang di pedesaan.

Namun saat pasangan itu duduk di teras rumah pertanian kayu mereka yang telah direnovasi, dengan atap gentengnya yang menyapu, fondasi batu siklop, dan taman bambu, perasaan puas mereka terlihat jelas.

“Saya lelah bekerja sampai jam 10 atau 11 di kota dan naik kereta yang sibuk setiap hari,” kata Ishimoto kepada Al Jazeera. “Saya suka alam, jadi saya pikir akan menjadi ide bagus untuk memiliki rumah di tengah pegunungan.”

“Bedanya siang dan malam,” Lindskoog setuju, yang tinggal di New York sebelum pindah ke Tokyo. “Kamu mulai sadar, (tinggal di kota) itu tidak wajar.”

Pasangan itu termasuk di antara pembeli yang semakin banyak, banyak dari mereka warga negara asing, membeli rumah terbengkalai di pedesaan Jepang.

Kecenderungan ini bertepatan dengan Jepang yang menghadapi penurunan populasi yang serius: Jumlah orang Jepang diperkirakan menyusut dari lebih dari 125 juta orang saat ini menjadi 87 juta dalam 50 tahun.

Populasi yang menyusut di daerah pedesaan ditambah dengan brain drain ke kota-kota besar telah meninggalkan banyak “desa hantu” yang tersebar di pedesaan Jepang.

Pada bulan Januari, pemerintahan Perdana Menteri Fumio Kishida meluncurkan program yang ditujukan untuk merevitalisasi daerah pedesaan dengan menawarkan keluarga yang pindah dari Tokyo ke pedesaan 1 juta yen per anak. Meski banyak yang mempertanyakan kemampuannya menarik orang dari ibu kota.

Menurut statistik resmi, ada sekitar 8,5 juta rumah terbengkalai – dikenal sebagai akiya – di Jepang, namun perkiraan menunjukkan jumlah sebenarnya mungkin mendekati 11 juta. Akiya diperkirakan akan menjadi lebih umum karena populasinya semakin menua, dengan perkiraan pemerintah bahwa mereka akan mencapai 30 persen dari seluruh stok perumahan dalam 10 tahun ke depan.

Setelah mencari di database resmi rumah-rumah yang ditinggalkan, Ishimoto dan Lindskoog menemukan sebuah properti di Nirasaki, sebuah kota kecil yang terletak sekitar 130 km sebelah barat Tokyo, yang dibangun sekitar 80 tahun yang lalu.

Meskipun rumah tersebut tidak memiliki fasilitas dasar, termasuk pancuran atau toilet, dan halaman depannya dipenuhi rumput liar dan tumbuhan yang tumbuh subur, pasangan tersebut melihat potensi setelah beberapa kunjungan.

“Kondisi bagian dalam rumah sangat bagus,” kata Ishimoto. “Hampir siap untuk ditinggali, meski sudah terbengkalai selama 20 tahun.”

Ishimoto dan Lindskoog membeli properti tersebut pada Agustus 2022 dengan harga kurang dari 10 juta yen ($70.000). Sejauh ini, mereka telah menghabiskan sekitar $15.000 untuk renovasi.

“Tapi ini adalah proyek yang sedang berlangsung, dan Anda tidak akan pernah selesai sepenuhnya, jadi Anda harus menyukai prosesnya,” kata Lindskoog.

Pasar yang terfragmentasi

Pasar real estat Jepang terfragmentasi, dengan properti pedesaan yang dikelola oleh agen di kota-kota, banyak pemain pasar dengan kepentingan yang bersaing, dan bank akiya yang seringkali kekurangan informasi yang komprehensif. Perselisihan keluarga atas kepemilikan rumah warisan seringkali semakin memperumit transaksi.

Mitra bisnis Amerika, Matthew Ketchum dan Parker Allen mendirikan Akiya & Inaka untuk mengatasi masalah ini.

Kelompok konsultan bekerja dengan agen real estate, perwakilan hukum, bangunan berlisensi dan pengawas kualitas tanah dan arsitek selama proses pengadaan.

Ketchum dan Allen mengatakan tujuan mereka adalah untuk menyamakan kedudukan sehingga setiap orang memiliki kesempatan untuk memiliki pedesaan Jepang mereka sendiri, terlepas dari pengetahuan mereka tentang pasar real estat lokal.

“Model yang menjalankan real estat besar di Jepang dilengkapi dengan sempurna untuk tidak bekerja dengan baik sama sekali dengan apa pun di luar Tokyo,” kata Ketchum kepada Al Jazeera. “Kami membalik naskah sehingga kami dapat memfasilitasi pengejaran yang berarti dari properti ini.”

Warga negara asing pada dasarnya memiliki hak yang sama untuk memiliki properti seperti warga negara dan penduduk Jepang. Tetapi dengan banyaknya rumah di pasar, dibutuhkan banyak waktu dan sumber daya untuk menemukan sesuatu yang sesuai dengan kebutuhan pembeli.

“Kenyataan yang menyedihkan adalah bahwa sebagian besar rumah yang tersedia di seluruh negeri tidak sebanding dengan investasi yang diperlukan untuk membuatnya layak huni,” kata Allen.

“Investasi terbaik yang dilakukan di Jepang adalah konstruksi yang ada karena bangunan rangka kayu dianggap tidak berharga setelah 20 tahun. Tidak masalah jika mereka dibangun dengan indah dan dibangun untuk bertahan lama.”

Alhasil, akiya dijual dengan harga yang tidak sesuai dengan ukuran dan potensinya.

Beberapa properti hanya berharga $10.000 atau $20.000, sementara properti yang lebih besar dengan renovasi yang diperlukan lebih sedikit tersedia mulai dari $60.000. Dengan harga rata-rata sebuah apartemen di Tokyo naik ke rekor 62,88 juta yen ($484.300) pada tahun 2023, dan valuasi real estat meningkat di kota-kota besar di seluruh dunia, minat terhadap pasar pedesaan Jepang telah tumbuh secara bertahap.

Akiya & Inaka sekarang menerima lusinan pertanyaan setiap hari, dengan jumlah yang terus meningkat datang dari pembeli internasional, menurut perusahaan.

Ketchum mengatakan yen yang lemah, minat pada budaya Jepang, pembukaan perbatasan Jepang setelah lebih dari dua tahun pembatasan COVID-19, dan orang-orang yang mencari gaya hidup bebas stres adalah beberapa faktor yang mendorong tren tersebut.

“Ada sejumlah terbatas rumah yang bagus dan terawat di daerah yang menarik dengan keindahan alam dan akses yang layak,” kata Allen. “Kalau ada yang punya sarana untuk membeli di Jepang, air sudah siap.”

Beberapa komunitas, seperti Osakikamijima, sebuah pulau kecil di lepas pantai Prefektur Hiroshima, secara aktif mencoba mendorong migrasi masuk dan pembelian akiya.

Osakikamijima mengalami peningkatan jumlah penduduk asing sejak pemerintah setempat menetapkannya sebagai “pulau pendidikan”, membuka sekolah internasional dan universitas kecil.

Ketika Simon Whalley dari Wales mendapat pekerjaan di sekolah internasional setempat, dia dan istrinya Kaori memutuskan untuk membeli akiya. Sebagai aktivis iklim, langkah tersebut sesuai dengan visi mereka tentang gaya hidup mandiri.

Rumah mereka, yang menelan biaya sekitar $25.000, dibangun dari beton pada tahun 1970-an, yang berarti hanya membutuhkan sedikit renovasi.

Namun, 0,6 hektar (1,5 hektar) tanah yang terkait dengan properti itu adalah “tembok hutan yang tidak bisa ditembus” dan membutuhkan perawatan terus-menerus untuk menghindarinya.

Whalley berharap upaya mereka akan mendorong pariwisata ke pulau itu.

“Kami bertani dan menanam sayuran kami sendiri,” katanya kepada Al Jazeera. “Dan kami ingin mengubah fasilitas penyimpanan mikan lama menjadi Airbnb, dan mencoba memasarkannya sebagai tempat ramah vegan untuk dikunjungi di Hiroshima.”

Whalley mengatakan sambutan hangat dari penduduk setempat juga membantu mereka merasa betah di pulau itu.

“Mereka sangat senang memiliki anak di sini, terutama karena mereka melihat masalahnya: semua orang pergi ke Hiroshima atau Tokyo dan hampir tidak ada anak muda yang tersisa.”

Jason Lawrence, seorang warga Selandia Baru yang pindah ke Osakikamijima pada tahun 2021 bersama istrinya Miki dan kedua anak mereka, juga terpesona oleh kehidupan pulau yang santai dan infrastruktur pendidikannya yang kokoh. Tapi setelah melihat bank akiya setempat, mereka memutuskan untuk membeli sebidang tanah.

“Kunci bagi kami adalah ada akomodasi (sementara) yang disiapkan untuk orang-orang yang ingin pindah ke sini,” kata Lawrence kepada Al Jazeera. “Setiap hari yang kami habiskan di sana, kami belajar lebih banyak, kami bertemu lebih banyak orang, kami berteman lebih banyak, dan itu membuat keputusan jauh lebih mudah.”

Lawrence yakin tren pekerja kerah putih yang menukar kehidupan perkotaan dengan pedesaan akan tetap ada.

“Semakin banyak orang mengejar kebebasan dari perlombaan tikus, treadmill hedonis, dan semakin mendekati makanan nyata,” katanya.

“Saya bermimpi membangun rumah sendiri untuk waktu yang lama, dan sangat sulit untuk melakukannya lagi di tempat asal saya. Segalanya sedikit lebih santai di sini.”