Los Angeles, California, AS – Tachi Yokut, yang merupakan penduduk asli Central Valley California, menyanyikan lagu yang menggambarkan bagaimana Danau Tulare mendorong orang menjauh dan mundur, karena tahun-tahun basah dan kering menyebabkan danau banjir dan surut.

Ketua Dewan Suku Santa Rosa Rancheria Leo Sisco dibesarkan dengan cerita tentang danau, yang oleh suku tersebut disebut Pa’ashi. “Ketika akan naik, itu adalah tanda bagi kami untuk pergi ke tempat yang lebih tinggi, dan ketika surut, kembalilah,” katanya kepada Al Jazeera.

Musim dingin dan musim semi yang lalu, badai, hujan lebat, dan tumpukan salju yang memecahkan rekor di California mengirim air mengalir deras melalui Central Valley, di mana ia menetap di dataran rendah tanah liat yang kedap air di Danau Tulare.

Sejak tahun 1800-an, berbagai kebijakan dan proyek infrastruktur telah mengeringkan danau untuk dijadikan rumah dan lahan pertanian. Sekarang air membanjiri pertanian dan komunitas yang berakar di dasar danau.

Petani dan pekerja melihat banjir sebagai bencana yang menghancurkan tanaman dan membuat mereka kehilangan pekerjaan, tetapi Tachi Yokut menghormatinya kembali dari danau dengan menyambut pengunjung dan mengadakan upacara di sepanjang pantai.

Terakhir kali danau kembali pada tahun 1983, Sisco masih remaja dan tidak terlalu memperhatikan. Kali ini dia berterima kasih atas kesempatan membawa putri dan cucunya melihat danau.

“Kemunculan kembali dalam hidup ini benar-benar merupakan berkah bagi rakyat kami,” kata Sisco.

“Kami percaya itu harus dilestarikan,” lanjutnya. “Karena itu adalah ingatan sang pencipta tentang apa yang pernah ada di sini. Ini adalah bagian yang sangat kecil dari air yang ada di sini dibandingkan dengan apa yang dinikmati nenek moyang kita.”

Proses penyembuhan

Danau Tulare, pernah menjadi danau air tawar terbesar di sebelah barat Sungai Mississippi, memiliki sejarah tumbuh dan menyusut dengan tahun-tahun basah dan kering.

Danau itu mendukung ikan, burung, dan rusa, menurut Shana Powers, direktur budaya Suku Santa Rosa Rancheria Tachi-Yokut. Itu juga cukup lama 19.000 orang Yokutyang merupakan salah satu suku terbesar di California saat itu.

Ketika pemukim tiba di tahun 1800-an, mereka mengubah danau dan kehidupan suku Yokut.

Pemukim Eropa membawa penyakit termasuk cacar dan malaria yang membunuh penduduk asli. Di seberang Barat, para pemukim Demam Emas membantai penduduk asli, termasuk suku Yokut. Program pemerintah memukimkan kembali penduduk asli Amerika dan mengirim anak-anak mereka ke sekolah perumahan untuk memisahkan mereka dari tanah, budaya, dan bahasa mereka.

Didorong oleh kebijakan federal, para pemukim mengeringkan Danau Tulare untuk lahan pertanian dan membangun tanggul untuk menahan air. Mereka juga membangun bendungan di sepanjang sungai di hulu untuk menampung air yang biasanya mengalir ke danau. Lambat laun danau itu menghilang.

“Ada banyak desa di sini,” kata Sisco. “Tapi ketika (danau) menghilang, begitu pula banyak budaya kita.”

Yokuts beralih ke mode bertahan hidup. Sisco mengatakan kakek nenek dan kakek buyutnya mengkhawatirkan nyawa mereka. “Anda tidak bisa mengklaim sebagai orang asli atau itu merupakan ancaman bagi hidup Anda saat itu,” katanya.

“Saat danau kembali, kami merasa itu adalah bagian dari proses penyembuhan kami,” kata Sisco.

Pengalihan air

Menurut Los Angeles Times, danau tersebut telah meluas hingga mencakup lebih dari 45.730 hektar (113.000 hektar) — area yang hampir seluas Danau Tahoe, 485 km (300 mil) ke utara.

Gambar yang dirilis oleh badan antariksa AS NASA menunjukkan ladang banjir di Kings County, California. Atap rumah dan gudang muncul dari air. Danau itu mereklamasi lahan pertanian yang menghasilkan kapas, tomat, gandum, almond, produk susu, dan unggas.

Dusty Ference, direktur eksekutif Biro Peternakan Kings County, mengatakan kepada ABC News bahwa sekitar 36.425 acre (90.000 hektar) lahan pertanian telah ditelan oleh danau, memaksa sapi dan ayam dievakuasi. Ference mengatakan industri pertanian Tulare Lake Basin sejauh ini telah menderita kerugian $140 juta.

Anggota Majelis negara bagian Republik Devon Mathis mengatakan kepada Agri-Pulse bahwa sekitar 120.000 pekerja di Kabupaten Tulare telah kehilangan pekerjaan dan menderita dampak ekonomi.

Gambar NASA menunjukkan tanggul bumi sepanjang 23 km (14 mil) yang menahan sebagian besar air keluar dari Corcoran. Sejauh ini, kota berpenduduk 22.000 orang itu selamat dari banjir, meski pada bulan Maret air menjebol tanggul dan membanjiri rumah dan beberapa bisnis.

Pada bulan Mei, Gubernur California Gavin Newsom menandatangani perintah eksekutif untuk mengalihkan air banjir, membuang puing-puing, dan memulihkan tanggul di Danau Tulare dan Cekungan Sungai San Joaquin. Negara bagian membayar $17 juta untuk menaikkan tanggul yang melindungi Corcoran sebesar 1,2 juta (4 kaki).

Perintah eksekutif mengizinkan pengalihan air dari Cekungan Danau Tulare, termasuk mengalihkan air untuk mengisi ulang air tanah, dan mengalihkan air ke Kern River Intertie, yang terhubung ke Proyek Air Negara Bagian California.

Newsom berkomitmen untuk “mempromosikan investasi untuk melindungi komunitas di seluruh negara bagian dari banjir di masa depan.”

Sisco mengatakan negara ingin mengalihkan air ke daerah lain untuk mengeringkan tanah lagi. “Ini pada dasarnya menghidupkan kembali apa yang mereka lakukan di masa lalu,” katanya.

Ketua suku mengirim doa kepada para petani dan pekerja yang kehilangan mata pencaharian. “Mereka menganggur. Saya tidak berharap ini pada siapa pun,” kata Sisco. “Tapi saya pikir ini adalah pengalaman belajar yang baik bagi kita semua yang terlibat.”

Masa depan danau

Peter Moyle, profesor emeritus biologi ikan di UC Davis, berpendapat bahwa danau perlu direstorasi sebagai habitat ikan.

“Kesalahannya adalah tidak mengakui bahwa Danau Tulare adalah danau yang nyata dan ada karena suatu alasan – bahwa Anda memiliki semua kondisi yang tepat untuk menampung air,” kata Moyle kepada Al Jazeera.

“Memikirkan bahwa setiap kejadian banjir adalah peristiwa yang berdiri sendiri bukanlah pemikiran yang baik karena jenis banjir seperti ini akan terjadi lagi,” tambahnya. “Dan ada indikasi bahwa di bawah perubahan iklim kita akan lebih sering mengalami banjir besar.”

“Ada kebutuhan nyata untuk duduk dan berpikir, seperti apa masa depan danau itu?” kata Moyle.

Buzz Thompson, direktur fakultas di program Water in the West Universitas Stanford, mengatakan kemungkinan akan memakan waktu beberapa tahun untuk danau menghilang lagi, dengan asumsi California tidak mengalami tahun basah lagi.

Dia mengatakan banjir akan memaksa pemerintah California untuk membuat pilihan sulit.

“Sejarah California secara keseluruhan adalah sejarah penduduknya yang berusaha mengendalikan airnya, berusaha memindahkan air di tahun-tahun kemarau dan berusaha menghindari banjir di tahun-tahun hujan,” kata Thompson. “Adalah keangkuhan masyarakat kita untuk percaya bahwa kita hanya bisa mengubah alam.”

California hidup dalam realitas iklim baru berupa banjir, kebakaran, dan kekeringan yang menghancurkan, dan biayanya meningkat. Thompson mengatakan negara bagian menghadapi pilihan antara terus berinvestasi di tanggul yang lebih tinggi dan infrastruktur yang lebih kuat untuk mengendalikan air, atau mendorong mundur dari daerah rawan banjir.

Dalam kasus Corcoran, dia mengatakan memindahkan seluruh kota akan menjadi tantangan. “Itu berarti Anda akan memecah komunitas. Anda akan memaksa orang untuk pindah dari rumah mereka.”

Manajemen pribumi

Gagasan memulihkan Danau Tulare mungkin memiliki angin di belakangnya. Dalam beberapa tahun terakhir, kebijakan lingkungan California telah bergeser untuk mengakui cara adat dalam mengelola tanah dan air.

Setelah kebakaran hutan yang lebih ekstrem dan mematikan, California telah memungkinkan suku asli memainkan peran yang lebih besar dalam pengelolaan hutan, termasuk menghidupkan kembali luka bakar budaya. Dan setelah beberapa dekade advokasi suku untuk memulihkan Sungai Klamath, para kru sekarang menghancurkan empat bendungan di sepanjang salah satu sungai terbesar di California.

“Nenek saya selalu berkata bahwa kita seharusnya menjadi penjaga bumi. Sebaliknya, kami merusaknya, ”kata Sisco. “Perubahan iklim adalah hasil dari perubahan tidak wajar yang kita lakukan. Saya pikir apa yang dilakukan Pa’ashi adalah mengembalikan rasa normal kepada orang-orang kita dan lingkungan.”