Boksburg, Afrika Selatan – Carlos Tayima sedang menonton sepak bola di pusat olahraga komunitas di Angelo Tivani, pemukiman sekitar 200 orang di luar Johannesburg, ketika dia mendapat telepon dari seorang teman.

Sekitar satu kilometer (0,62 mil) jauhnya, di gubuk yang disebut warga negara Mozambik sejak dia pindah ke komunitas tersebut pada tahun 2007, putrinya meninggal dalam kebocoran gas dari gubuk tetangga.

“Ketika kami mendapat telepon, saya langsung bergegas ke rumah saya. Awalnya kami ingin menutup tabung (gas), tapi baunya terlalu menyengat. Kami tidak bisa masuk ke gubuk,” kata Tayima, seorang tukang listrik, kepada Al Jazeera.

Ketika mereka akhirnya masuk, dia dan anggota masyarakat lainnya mulai mencari yang masih hidup dan yang sudah mati dibaringkan berdampingan.

“Saya kehilangan enam orang yang tinggal bersama saya,” kata Tayima (49) kepada Al Jazeera. “Kakak saya dan dua anaknya, kemudian istri saya dan saya kehilangan putri kami dan pasangan yang menyewa kamar belakang.”

Menurut pejabat dan kesaksian saksi, gubuk itu adalah lokasi tambang darurat yang dibangun oleh sekelompok zama-zama, sebagaimana diketahui penambang ilegal yang membuang sampah sembarangan di seluruh Afrika Selatan.

Itu terletak di antara tiga gubuk lain tempat tinggal keluarga. Selama operasi tambang minggu lalu, sebuah tabung gas secara tidak sengaja terbuka, menyebarkan nitrogen ke gubuk tetangga.

Sebanyak 17 orang, termasuk tiga anak, tewas dalam radius 100 m (328 kaki). Dari 10 orang yang dirawat di rumah sakit, empat di antaranya anak-anak, termasuk bayi berusia dua bulan, yang menurut para pejabat kini dalam kondisi stabil.

‘zona perang’

Institut Studi Keamanan diperkirakan bahwa setidaknya “30.000 penambang ilegal bekerja di dalam dan sekitar ribuan tambang yang tidak digunakan dan aktif di seluruh Afrika Selatan”, merugikan negara tersebut sekitar 21 miliar rand ($1,1 juta) setiap tahun karena kehilangan penjualan, pajak, dan royalti.

Beberapa penambang ini dibiayai oleh geng kriminal yang juga terlibat dalam perdagangan senjata dan pencucian uang.

Kebocoran gas sering terjadi. Pada tanggal 18 Mei, 31 penambang ilegal tewas akibat ledakan metana di Free State, namun hal ini baru diketahui lebih dari sebulan kemudian. Para penambang adalah pendatang dari Lesotho, yang pemerintahnya melaporkan kejadian tersebut kepada pihak berwenang Afrika Selatan.

Kecelakaan terbaru terjadi pada hari Rabu di pemukiman informal di sebelah Witwatersrand Gold Reef, tempat emas ditemukan pada tahun 1886. Ketika pemukiman informal seperti Angelo bermunculan di pinggiran Johannesburg, mereka sering berada di sebelah tambang atau di atas satu tambang.

Juru bicara Layanan Manajemen Darurat (EMS) William Tladi melaporkan menemukan tabung gas kosong yang digunakan “untuk mengekstrapolasi apa yang dikatakan sebagai emas dari tanah”.

Pejabat EMS awalnya menghitung 24 orang tewas tanpa ada yang dirawat di rumah sakit, tetapi penghitungan ulang kemudian memastikan jumlah kematian mencapai 17 orang. Pihak berwenang belum mengkonfirmasi apakah para penambang termasuk di antara yang tewas atau di mana mereka berada, tetapi polisi Afrika Selatan sedang menyelidiki insiden tersebut.

Perdana Menteri Provinsi Gauteng, Panyaza Lesufi, mengunjungi tempat kejadian pada Rabu malam dan meminta unit kejahatan khusus untuk menanggapi “seolah-olah kita berada di zona perang” melawan geng kriminal yang terlibat dalam penambangan ilegal.

Sivuyile Ngodwana, Walikota Kotamadya Ekurhuleni, menjanjikan dukungannya kepada keluarga korban dan korban kebocoran gas. Dia mengimbau warga untuk melaporkan adanya penambangan liar di komunitas mereka.

Di sebuah penyataan Pada hari Kamis, Presiden Cyril Ramaphosa menyerukan penyelidikan “untuk mengetahui apa yang mungkin menyebabkan kebocoran gas”, sambil menyatakan belasungkawa atas “kehilangan tragis nyawa tak berdosa”.

“Kami akan fokus pada itu (penambangan liar) dan mengatasinya dengan cukup jelas,” kata Ramaphosa kepada media, Minggu.

‘Ini menyakitkan’

Sebelum petugas tiba di lokasi, penduduk lokal seperti Alcido-lah yang membantu “mengeluarkan tumpukan mayat” dari tambang liar dan gubuk tetangga.

Pedagang kaki lima berusia 39 tahun itu sedang minum di sebuah kedai di pemukiman malam itu ketika seorang wanita yang menggendong bayi masuk, batuk dan tersedak setelah menghirup gas beracun.

Alcido memberi tahu Al Jazeera bahwa dia lari ke tambang darurat bersama teman minumnya. Mereka menemukan satu keluarga beranggotakan lima orang tewas, tetapi membantu menyelamatkan seorang wanita dan anaknya yang masih di rumah sakit.

“Sulit untuk mengeluarkan orang-orang itu dari sana. Kami mengeluarkan mereka tanpa mengetahui apakah mereka masih hidup,” kata Alcido.

Syfred Manaka, warga Angelo lainnya, juga bergegas ke tempat kejadian untuk bergabung dalam upaya penyelamatan setelah menerima telepon dari teman tentang orang yang meninggal di daerahnya.

“Kami menggunakan handuk basah di wajah kami saat memasuki gubuk,” kata pria berusia 40 tahun itu kepada Al Jazeera.

Sejak kebocoran gas, gubuk-gubuk di sekitar tambang sebagian besar telah ditinggalkan sementara para tetangga berada di rumah sakit atau berkabung untuk orang yang mereka cintai.

Beberapa warga masih dalam keadaan syok. Salah satunya, Atalia Manyisa, yang sakit pada Rabu. Dia baru mengetahui tentang kejadian itu dua hari kemudian dan pasangannya Daniel Zandamel termasuk di antara yang tewas, katanya kepada Al Jazeera.

Bagi Tayima, berada dalam keterkejutan adalah kemewahan yang tidak mampu dia beli saat ini.

“Saya tidak enak badan,” kata tukang listrik, yang sementara itu kembali bekerja. “Ini menyakitkan.”