Beirut, Lebanon – Masa jabatan Riad Salameh sebagai gubernur bank sentral Lebanon akan segera berakhir setelah 30 tahun di tengah tuduhan di dalam dan luar negeri atas pencucian uang, penipuan dan penggelapan dana publik.

Saat masa jabatan pria berusia 73 tahun itu berakhir pada Senin, kerugian finansial Lebanon lebih dari $72 miliar, lebih dari tiga kali lipat produk domestik bruto (PDB) pada 2021, menurut Bank Dunia.

Kepemimpinan Salameh di Banque du Liban (BDL) meninggalkan negara itu dengan perbedaan yang meragukan sebagai salah satu krisis ekonomi terburuk di dunia di zaman modern.

Akhir yang ternoda dari jabatan gubernur yang dimulai pada tahun 1993 atas permintaan Perdana Menteri Rafic Hariri saat itu.

‘Strategi menang’ gagal

Ekonom itu ditugaskan untuk membangun kembali sektor perbankan Lebanon setelah perang saudara, membiayai rekonstruksi kota-kota yang hancur, menarik dana dan, yang paling penting, memulangkan jutaan orang Lebanon yang melarikan diri dari konflik.

Untuk melakukannya, Salameh menawarkan suku bunga tinggi, menarik simpanan dan pengiriman uang dari diaspora Lebanon yang luas dan orang Arab yang kaya – dan membuatnya dipuji.

Lira Lebanon telah dipatok terhadap dolar AS selama beberapa dekade pada 1.507, dan kepercayaan pada “strategi kemenangan” Salameh terus berlanjut.

“Itu adalah periode ekspansi cepat di sektor perbankan Lebanon. Kami dapat menyediakan pembiayaan untuk rekonstruksi … untuk menciptakan kondisi yang menarik orang kembali,” kata Nasser Saidi, yang menjadi wakil gubernur pertama Salameh di BDL pada tahun 1993, dan kemudian menjadi menteri ekonomi dan perdagangan serta menteri industri.

Strategi Salameh mulai menunjukkan celah pada tahun 2011 karena pengiriman uang dan investasi asing melambat. Protes terhadap sistem sektarian negara itu telah menyebabkan bentrokan kekerasan antara faksi-faksi dan ketidakstabilan telah diperburuk oleh perang saudara yang pecah di negara tetangga Suriah. Negara mulai membelanjakan lebih dari yang diterimanya.

Jadi Salameh meluncurkan program rekayasa keuangan pada tahun 2016, yang melibatkan bank-bank yang menawarkan keuntungan tinggi yang unik atas deposito dolar AS untuk mempertahankan cadangan devisa, yang pada dasarnya menyelamatkan bank-bank yang kesulitan.

“Itu tidak disetujui oleh pemerintah, tidak disetujui oleh parlemen, dan bahkan tidak disetujui oleh dewan pusat BDL. Di sini Riad Salameh memberikan hadiah kepada bank, kepada pemegang saham bank,” kata Saidi.

Program tersebut tetap hidup dengan menghabiskan cadangan bank itu sendiri, dengan Bank Dunia menggambarkannya sebagai “skema Ponzi” dalam laporan Agustus 2022.

Terakhir, sistem keuangan Lebanon meledak pada 2019.

Pada Oktober 2019, pemberontakan rakyat menggulingkan pemerintahan Saad Hariri dan menakuti investor asing. Bank kehabisan dolar untuk membayar deposan dan menutup pintunya – banyak yang tetap tutup.

Pandemi dan ledakan di pelabuhan Beirut menjadi pukulan bagi kapal yang sudah tenggelam. Lira turun dengan itu, turun menjadi sekitar 90.000 per dolar di pasar gelap.

Siapa yang diuntungkan?

“Apa fungsi gubernur bank sentral?” tanya Toufic Gaspard, ekonom Lebanon dan mantan penasihat Dana Moneter Internasional (IMF).

“Untuk menjaga stabilitas mata uang dan yang lebih penting, menjaga stabilitas sektor perbankan. Keduanya runtuh, apa lagi yang bisa Anda katakan?

IMF dikatakan BDL telah “mengumpulkan kerugian besar, terutama dengan munculnya operasi rekayasa keuangan” melalui operasi kuasi-fiskal – seperti subsidi konstruksi, pariwisata, pendidikan, bahan bakar dan obat-obatan.

“Semua ini adalah pekerjaan pemerintah yang seharusnya tidak dilakukan oleh bank sentral, tetapi … pemerintah dan politisi sangat senang memiliki bank sentral yang membiayai hal-hal yang harus mereka cari sumber dayanya,” kata Saidi.

“Bersama dengan para politisi dan lainnya, bank-bank adalah penerima manfaat. Jadi Anda memiliki kombinasi dukungan dari penerima manfaat besar dan itulah mengapa dia tetap berkuasa begitu lama,” tambahnya.

Namun baru-baru ini, Salameh didakwa melakukan pencucian uang, penipuan, dan penggelapan sebesar $330 juta di Lebanon dan luar negeri.

Dia juga didakwa di Lebanon dengan pengayaan ilegal. Menurut Jaksa Agung Lebanon, Salameh diduga mentransfer dana ilegal dari BDL ke aktris Lebanon Stephanie Saliba, yang juga didakwa. Selain itu, Salameh didakwa melakukan pemalsuan, pencucian uang, dan penggelapan pajak.

Dia sedang diselidiki karena penggelapan oleh jaksa di Belgia, Prancis, Jerman, Liechtenstein, Luksemburg, dan Swiss. Penyelidikan sedang menyelidiki apakah Salameh menggunakan firma pialang saudaranya, Forry Associates Ltd, untuk membebankan komisi tersembunyi pada kesepakatan BDL yang kemudian diinvestasikan dalam real estat di seluruh Eropa.

Pada bulan Mei, Interpol mengeluarkan dua red notice terhadap Salameh atas permintaan Prancis dan Jerman.

Jaksa Prancis menuduhnya dengan “asosiasi kriminal dengan maksud untuk melakukan kejahatan”, pencucian uang terorganisir dan “penipuan pajak yang diperparah”, sementara Jerman menuduhnya dengan “pencucian uang yang dilakukan bersama, pencucian uang secara berulang dan menguntungkan”. ke situs web Interpol.

Tapi Salameh tetap berkuasa, meski ada seruan untuk mencopotnya.

Perdana Menteri Najib Mikati dicurigai melindungi Salameh untuk kepentingan politiknya sendiri, yang semakin membuat marah rakyat Lebanon.

Salameh mengumpulkan kekuatan dan dukungan yang cukup untuk menjadi hampir tak tersentuh. Dia bertanggung jawab atas badan pemantauan pencucian uang puncak dan mengawasi audit yang dilakukan pada akun BDL, yang sebagian besar tidak pernah dipublikasikan.

Dalam wawancara dengan penyiar lokal LBC, Salameh membantah melakukan kesalahan.

“Saya percaya … kebijakan moneter bank sentral telah berkontribusi pada stabilitas dan pertumbuhan ekonomi,” katanya.

Dia menolak permintaan komentar dari Al Jazeera.

‘Kecuali jika Anda mengubah aturan permainan’

Tidak jelas apa yang akan terjadi selanjutnya dengan Salameh.

Dihadapkan dengan penangkapan di luar negeri, dia kemungkinan akan tetap berada di Lebanon, di mana hukum tidak mengizinkan ekstradisi, untuk menghadapi pertarungan hukumnya. Dia mengatakan akan mengajukan banding atas pemberitahuan Interpol.

Dalam beberapa pekan terakhir, Salameh telah hadir di pengadilan, tetapi hanya sedikit orang Lebanon yang percaya ini akan menghasilkan jawaban apa pun, mengingat peradilan Lebanon yang sangat terpolitisasi.

Salah satu hakim investigasi, Ghada Aoun, dituduh bias dan diberhentikan dari kasus tersebut pada Mei tak lama setelah mendakwa Salameh.

“Mereka menghukum saya karena melakukan pekerjaan saya,” katanya kepada wartawan saat itu. Aoun terlibat dalam beberapa kasus korupsi lainnya yang melibatkan bank-bank besar bahkan Perdana Menteri Mikati.

Gaspard mengatakan pemulihan ekonomi mungkin terjadi, tetapi masalah Lebanon adalah kurangnya kemauan politik untuk mengimplementasikan solusi. “Pihak berwenang tidak melakukan apa-apa… mereka tidak mau,” katanya.

Saidi juga mengatakan dia “tidak melihat keinginan kelas politik untuk melakukan reformasi”.

Mantan menteri, yang pernah kembali ke Lebanon untuk membangun kembali karena dia “percaya akan masa depan”, tidak menyangka orang akan kembali kali ini.

“Kecuali Anda memiliki perubahan dalam aturan main, reformasi politik, reformasi sektor perbankan, reformasi ekonomi, mengapa mereka kembali?”