Auckland dan Hamilton, Selandia Baru – Bahkan dalam mimpi terliarnya, Helena Molly tidak memikirkan seberapa baik Piala Dunia Wanita akan dimulai untuk tuan rumah bersama Selandia Baru, yang hanya memenangkan satu dari sembilan pertandingan pemanasan pra-turnamen mereka.

Penggemar lama tim nasional wanita Selandia Baru menghadiri kemenangan 1-0 Football Ferns di pengangkat tirai turnamen di Auckland melawan tim Norwegia yang bertabur bintang pada hari Kamis.

Pemogokan Hannah Wilkinson pada menit ke-47 setelah gerakan hebat melintasi lapangan adalah salah satu buku sejarah, memberi Selandia Baru kemenangan Piala Dunia pertama mereka, memicu perayaan liar di Taman Eden, rumah dari tim dan simbol olahraga terbesar negara itu. , Semua Orang Hitam.

Molly memberi tahu Al Jazeera bahwa itu “emosional dan surealis” di Taman Eden, dengan rekor penonton terbanyak untuk pertandingan sepak bola di Selandia Baru.

“Kerumunan rekaman itu riuh dan bahagia, penuh dengan anak muda yang melihat idola mereka dari dekat dan yang lainnya mencari tahu siapa Fern untuk pertama kalinya,” katanya.

“Saya gugup sebelum pertandingan karena The Ferns tidak bermain bagus, tapi sejak menit pertama sudah jelas bahwa sesuatu yang istimewa akan terjadi. Itu mengasyikkan dan negara telah berdengung selama berhari-hari sejak saat itu.”

Surat kabar terkemuka negara itu, New Zealand Herald, memimpin dengan tajuk utama Tujuan yang Menghentikan Suatu Bangsa; Pemogokan Wilkinson dibandingkan dengan prestasi lain dalam sejarah olahraga Selandia Baru, seperti kemenangan menakjubkan Allison Roe tahun 1981 di New York Marathon dan Belinda Cordwell mencapai semifinal Australia Terbuka pada tahun 1989.

Ini menandakan pergeseran energi setelah pembangunan sederhana yang ditandai dengan antusiasme yang terbatas dan pengambilan tiket yang lambat, dengan sponsor Xero memberikan 20.000 tiket untuk pertandingan turnamen guna meningkatkan jumlah penonton.

Di pusat kota Auckland, tim putri dan putra lokal memainkan pertandingan pick-up di FIFA Fan Festival. Antara lain, toko buku di Jalan Elliot mempromosikan otobiografi legenda sepak bola wanita Australia Sam Kerr. Spanduk Piala Dunia berjejer di jalanan.

Tahun lalu, Wilkinson melukis mural di Taman Eden yang menyandingkan pemain rugby, kriket, dan sepak bola, dengan rapi menyoroti perjuangan sepak bola untuk relevansi dalam kancah yang didominasi rugby.

Sydney Filou, seperti banyak penggemar rugby, tidak tahu Piala Dunia Wanita sedang berlangsung ketika dia menonton pertandingan liga rugby Auckland Warriors v Canberra Raiders sehari setelah pertandingan Selandia Baru v Norwegia. Penggemar seumur hidup dari pakaian lokal, liga rugby adalah “footie” -nya.

“Permainan kami cepat dan atletis. Itu serunya,” ujarnya. “Mengapa Anda ingin menonton sepak bola Anda?”

Sore itu, penggemar sepak bola menyaksikan Nigeria v Kanada di sebuah bar dekat tepi laut Auckland dan bersorak pada orang Amerika Utara sebelum secara bertahap mengalihkan kesetiaan mereka kepada tim yang tidak diunggulkan untuk mencari poin Piala Dunia yang berharga.

Pada hari-hari pembukaan Piala Dunia Wanita, suporter Amerika mendominasi jalan-jalan di Auckland. Kembali ke Taman Eden, beberapa berpakaian seperti Patung Liberty dan yang lainnya mengenakan kemeja dari Megan Rapinoe jimat untuk pertandingan mereka melawan Vietnam.

Sementara itu, para penggemar Vietnam membanjiri stadion dengan warna-warni untuk merayakan tonggak penting dalam sejarah olahraga negara itu: untuk pertama kalinya, tim putra atau putri Vietnam akan berpartisipasi dalam turnamen Piala Dunia.

“Kami mendukung gadis-gadis kami yang luar biasa,” kata Tiep Mai Thanh, seorang anggota komunitas ekspatriat Vietnam di Selandia Baru, yang tidak dapat menahan kegembiraannya.

“Federasi Sepak Bola Vietnam telah berinvestasi lebih banyak dalam permainan wanita dan kami yakin para pria suatu hari nanti akan mengikuti jejak mereka. Kesadaran masyarakat akan sepak bola wanita semakin meningkat. Perusahaan akan mensponsori lebih banyak dan banyak gadis muda akan senang bermain game di Vietnam.”

‘Buzz harus lebih besar’

Karoline Bernacki, yang melakukan perjalanan dari rumahnya di Stavanger untuk melihat Norwegia melawan Swiss di Hamilton pada hari Selasa, sama bersemangatnya.

Dia mengatakan bahwa meski ada desas-desus seputar turnamen, kurangnya penggemar Eropa sangat disayangkan.

“Saya melihat banyak orang Amerika, saya melihat banyak orang Argentina di pertandingan Italia, tapi saya merindukan para penggemar Eropa,” kata Bernacki.

“Ekonominya berbeda. Tidak semua orang mampu (melakukan perjalanan) sejauh itu. Ini adalah suasana yang berbeda dengan piala dunia pria karena lebih banyak minat pada permainan pria. Saya berharap permainan wanita menjadi semakin populer. Kepentingan ada di sana.”

Keith Parker, yang bermain untuk tim sepak bola amatir Peringa United FC di New Plymouth di Pulau Utara Selandia Baru, menyaksikan pertandingan di bar Hamilton di tengah sesama warga Selandia Baru yang kecewa dengan kekalahan mengejutkan penampilan tim mereka 1-0 melawan Filipina.

“Kegembiraan harus lebih besar karena ini adalah olahraga terbesar di dunia dan turnamen terbesar di dunia, tetapi sepak bola sedang dalam perjalanan untuk menjadi olahraga paling populer di Selandia Baru,” katanya kepada Al Jazeera. “Anak-anak selalu memainkannya. Di provinsi tempat saya tinggal – Taranaki – ada lebih banyak anak yang bermain sepak bola daripada rugby, pertandingan nasional.”

Molly, yang akan menghadiri Spanyol melawan Zambia dan Amerika Serikat melawan Portugal, percaya beberapa kritik terhadap antusiasme Kiwi yang terbatas untuk turnamen tidak beralasan, dengan alasan bahwa Piala Dunia Wanita pada akhirnya akan meninggalkan warisan penting.

“Rugby adalah olahraga yang paling banyak diikuti orang Kiwi dan kami belum banyak berhasil – pria atau wanita – dalam sepak bola yang menarik perhatian pada permainan, tetapi di negara berpenduduk kurang dari enam juta orang, yang memiliki beberapa penonton lebih dari 30.000 termasuk netral. game, merupakan pencapaian yang cukup mencengangkan,” tutup Molly.

“Pakis sekarang telah menjadi nama rumah tangga dan pahlawan kampung halaman, kurang lebih dalam semalam. Ini menunjukkan kepada para pemain muda jalan yang tersedia bagi mereka jika mereka ingin bekerja untuk itu.”