Antony Blinken, yang berada di Tonga untuk meresmikan kedutaan baru, ​​adalah Menteri Luar Negeri AS pertama yang mengunjungi negara Pasifik tersebut.

Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken berjanji untuk meningkatkan dukungan bagi negara-negara Pasifik dan mengulangi peringatan tentang bahaya investasi China yang “predator” saat dia meresmikan kedutaan baru di negara kepulauan Tonga.

Kunjungan Blinken ke Nuku’alofa pada hari Rabu menjadikannya menteri luar negeri AS pertama yang melakukan kunjungan resmi ke Tonga dan dilakukan saat Washington meningkatkan upaya untuk melawan pengaruh China yang berkembang di wilayah tersebut.

“Kami adalah negara Pasifik,” kata Blinken kepada tuan rumahnya saat dia menjanjikan dukungan untuk proyek-proyek yang penting bagi mereka. “Kami sangat melihat masa depan di kawasan Indo-Pasifik.”

“Kami sangat memahami apa yang menjadi prioritas masyarakat di sini,” ujarnya merujuk pada isu-isu seperti perubahan iklim, pembangunan dan illegal fishing. “Ada daftar panjang hal-hal yang kami kerjakan bersama, tetapi semuanya didorong oleh fokus pada hal-hal yang konkret, yang benar-benar dapat membuat perbedaan dalam kehidupan masyarakat.”

Tapi Blinken juga memiliki kawat berduri peringatan tentang bantuan dari Beijing, mengatakan sering datang dengan pamrih.

“Seiring meningkatnya keterlibatan China di kawasan itu, ada beberapa – dari sudut pandang kami – perilaku yang semakin bermasalah,” kata Blinken.

Dia mengklaim China berada di belakang “beberapa kegiatan ekonomi predator dan juga investasi yang dilakukan dengan cara yang benar-benar dapat merusak pemerintahan yang baik dan mendorong korupsi”.

Tonga, kepulauan Polinesia berpenduduk sekitar 100.000 orang, adalah yang terbaru dari serangkaian negara kepulauan Pasifik yang menjadi sasaran dalam upaya diplomatik AS yang diperbarui.

Kedutaan baru AS di ibu kota Nuku’alofa secara resmi dibuka pada Mei, tetapi tuan rumah Blinken mengatakan kunjungannya mengisyaratkan minat baru Washington di wilayah tersebut.

“Kehadirannya di sini hari ini adalah bukti fakta bahwa kemitraan kita tumbuh semakin kuat,” kata Perdana Menteri Tonga Hu’akavemeiliku Siaosi Sovaleni dan “penghormatan bersama terhadap demokrasi, supremasi hukum dan hak serta kebebasan diterima dari yang lain.”.

Setelah Tonga, Blinken berangkat ke Wellington, Selandia Baru, di mana dia akan menghadiri pertandingan Piala Dunia Wanita antara AS dan Belanda. Dia akan mengadakan pertemuan dengan para pejabat Selandia Baru dan pindah ke Brisbane, Australia, untuk pertemuan dengan Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin dan mitra Australia mereka pada 28-29 Juli.

Perjalanan tersebut merupakan yang ketiga bagi Blinken ke Asia-Pasifik dalam dua bulan terakhir – setelah kunjungan ke China bulan lalu dan kunjungan ke Indonesia untuk berbicara dengan pejabat Asia Tenggara minggu lalu.

Itu terjadi beberapa hari setelah Departemen Luar Negeri memberi tahu Kongres bahwa mereka merencanakan peningkatan besar dalam staf diplomatik dan pengeluaran untuk fasilitas di kedutaan besar AS yang baru di Kepulauan Pasifik.

Pembaruan untuk Kongres, diperoleh oleh kantor berita The Associated Press, mencatat bahwa China memiliki fasilitas diplomatik permanen di delapan dari 12 negara kepulauan Pasifik yang diakui AS dan mengatakan Washington harus mengejar ketinggalan.

Departemen mengatakan kepada anggota parlemen bahwa pihaknya bermaksud untuk mempekerjakan hingga 40 anggota staf selama lima tahun ke depan untuk masing-masing dari empat kedutaan yang baru dibuka atau yang akan segera dibuka di Pasifik.

Ini termasuk kedutaan di Nuku’alofa dan kedutaan di Honiara, Kepulauan Solomon, yang dibuka pada bulan Januari. Ada juga kedutaan yang direncanakan di Port Vila, Vanuatu, dan Tarawa, Kiribati. Saat ini hanya ada dua anggota staf sementara AS masing-masing di Honiara dan Nuku’alofa.

Pada setiap pekerjaan tersebut, departemen mengatakan akan menghabiskan setidaknya $10 juta untuk start-up, desain dan konstruksi.